作为统治晚清接近半个世纪的无冕女皇，慈禧的一生备受争议，慈禧在1852年选秀入宫，赐号兰贵人，此后生下皇子以后，晋封为懿贵妃，一路走来充满了辛酸和苦楚，作为政治家她铁腕阴狠、多谋善断，无疑是手腕强硬的女强人。
但是在个人生活方面，慈禧也充满了不幸，早年丧夫，中年丧子，1861年丈夫咸丰帝驾崩，慈禧当时刚刚26岁，便开始了守寡生活，一直到1908年慈禧去世，享年73岁，从26守寡到73岁去世，慈禧守寡接近半个世纪，她究竟是怎样度过余生的呢？
咸丰去世，对于26岁的慈禧来说是命运的重大转折，对她来说，孤儿寡母，没有强大家族支撑，她靠的是自己，在那段关键时期，慈禧太后在内联合慈安太后结成后宫联盟，在外联结恭亲王组成强大的朝官集团，以过人的胆魄和出众的智慧，发动辛酉政变，一举铲除顾命大臣，走向了权力的巅峰。
在咸丰去世以后，慈禧的重点在政治上，她三次变更祖制，垂帘听政，第一次是自己的儿子同治皇帝载淳六岁即位，慈禧和慈安两宫皇太后首次垂帘听政。
在儿子同治去世后，慈禧继续为了巩固自己的权力安排四岁的光绪皇帝即位，再度垂帘听政，在光绪皇帝亲政以后，慈禧继续训政，光绪皇帝变法失败后，慈禧太后再度垂帘听政。
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站在权力巅峰的慈禧也是女人，她同样追求生活上的享受，她生活铺张奢华，衣食住行方面的奢靡程度都是前所未有的，吃穿都是极尽奢华之能事，每次吃饭一百二十样菜，服饰首饰极其奢华名贵，喜欢各色宝石。
慈禧虽然是一个权利欲极强的女人，但是在守寡期间，她也并没有全部投入到政治中去，也是一个兴趣广泛、热爱生活的人。
她爱好养生，喜欢自制各种化妆品，喜欢花草，喜欢宠物，平时喜欢练书法以及听京戏等。
慈禧守寡的一生，也同样是清末风雨飘摇、江河日下的哀情时代，因为丈夫的早逝和儿子的离去，历史将慈禧太后推上了前台，慈禧太后在这期间参与了多次政治事件，也因为她思想的腐朽守旧造成了清政府的衰落，同时她也极尽享乐，骄奢淫逸。
慈禧守寡半个世纪也同样是她掌权半个世纪，从十七岁入宫，二十六岁执政，丈夫去世后，没有爱情的她选择了权力，一直到七十三岁去世，慈禧凭借铁腕手段和高超的政治智慧统治晚清长达四十七年之久，是中国历史上实际掌权时间最长的女人。
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